Le Jeu de la dame de Walter Tevis

Walter Tevis est un écrivain américain, peu connu en France. Et pourtant, il a à son actif des romans noirs et de science-fiction devenus des best-sellers notamment grâce à leurs adaptations à l'écran, par le cinéma ou les séries télévisuelles. Parmi celles ci, L'arnaqueur, L'Homme tombé du ciel, L'Oiseau moqueur, La Couleur de l'argent et Le Jeu de la dame.

Le Jeu de la dame paraît en 1983 sous le titre The Queen's Gambit, un roman à suspens sur les échecs. Il sortira dans la version français en 1990 et en 2021, suite à l'adaptation télévisée de la plateforme Netflix en octobre 2020.

Walter Tevis est mort à New York en 1984, d'un cancer du poumon.

Résumé - impressions :

Années 1950. Beth apprend la mort de sa mère dans un accident de voiture sur la new Circle Road. Beth, de son nom de naissance Elisabeth Harmon, a alors huit ans. Son père ayant disparu, elle se retrouve orpheline et est placée au Foyer Methuen de Mont Sterling dans le Kentucky. Elle y rencontre la directrice Madame Deardorff, M. Fergusson un éducateur, Jolene De Witt, une jeune fille noire et M. Shaibel un agent d'entretien. Pour calmer les angoisses des orphelines, le foyer leur donne des pilules bleues et vertes. Beth se fait à sa nouvelle vie. Un jour, Beth est envoyée au sous-sol pour nettoyer les brosses des tableaux à la craie. Elle y rencontre M. Shaibel, assis devant une petite table, éclairé par une ampoule pendue à un fil nu, en train de jouer à un jeu ayant pour pièces un roi, une reine, des cavaliers, un fou, des pions... 

Comment naît une vocation ? Un déclic se produit, une envie, un besoin de découvrir toujours plus de choses sur cette passion. Pour Beth, se fut les échecs : un jeu qui l'entraîne dans un autre monde, fait de stratégie, de calcul, de tactique et qui lui permet de supporter l'orphelinat où elle est placée.

Sa mémoire est phénoménale et les parties d'échecs se déroulent sous ses yeux en les visualisant sur le plafond du dortoir des filles. Elle reproduit les parties, anticipe toutes les possibilités de déplacements des pièces, toutes les combinaisons et variantes probables. Sa préférée : la défense sicilienne. Elle s'inspire des grands maîtres et aspire à un devenir un. Mais le monde des échecs est un monde d'hommes où les femmes sont reléguées au fin fond du classement. Beth saura t-elle se faire une place ? Aura t-elle la reconnaissance qu'elle attend depuis toute petite ?

Le stress de la compétition fait basculer Beth dans l'addiction aux médicaments et à l'alcool. Son jeune âge ne lui permet pas d'avoir le recul nécessaire pour affronter l'adversité. Beth domptera t-elle ses démons intérieurs ?

Ses adversaires sont souvent beaucoup plus âgés et l'enjeu politique national et international se dessine en arrière-plan. Dans les années 1950, la guerre froide fait rage et l'affrontement du capitalisme face au communisme a lieu sur tous les terrains, et surtout celui des jeux qu'ils soient olympiques ou de stratégie. Du jeu offensif et instinctif de Beth au calcul froid sans magie de Borgov, qui gagnera ? Beth battra t-elle Borgov, le champion du monde russe, invincible, qui l'impressionne tant ?

Dans le livre, les parties se succèdent et même les non-initiés se prennent au jeu, bien que tout le vocabulaire leur paraisse abscons. Beth, elle, joue sans hésitation, doute, hésite à jouer telle pièce plutôt qu'une autre. Mais son secret le voici : « Elle évacua tout cela de son esprit pour se concentrer exclusivement sur son échiquier mental et le blocage complexe qu'il affichait. Peu importait, au fond, qui jouait les noirs, et peu importait que l'échiquier matériel se trouvât à Moscou, à New-York ou au sous-sol d'un orphelinat ; cette représentation eidétique était son véritable territoire. »